Zakonom o odgoju i obrazovanju u osnovnoj i srednjoj školi (NN, 87/08), srednje obrazovanje učenika u gimnazijskim programima obrazovanja završava polaganjem državne mature. Srednje obrazovanje učenika u strukovnim i umjetničkim programima obrazovanja, koji traju najmanje četiri godine, završava izradom i obranom završnoga rada u organizaciji i provedbi škole. Učenici četverogodišnjih strukovnih i umjetničkih srednjih škola mogu polagati i ispite državne mature, ako to žele.
Ispite državne mature mogu polagati i ostali pristupnici koji su najmanje četverogodišnje srednje obrazovanje završili u Republici Hrvatskoj te pristupnici koji su izvan Republike
Hrvatske završili srednje obrazovanje usporedivo s četverogodišnjim srednjim obrazovanjem u Republici Hrvatskoj.Sva visoka učilišta u Republici Hrvatskoj prihvatila su rezultate ispita državne mature kao uvjet za rangiranje kandidata za upis na studijske programe.
Državna matura je skup ispita iz određenih nastavnih predmeta koje je učenik učio tijekom svoga četverogodišnjega srednjoškolskog obrazovanja. Cilj je državne mature provjera i vrednovanje postignutog znanja i sposobnosti učenika, stečenih obrazovanjem prema propisanim općeobrazovnim nastavnim planovima i programima.
Državna matura se sastoji od obveznoga i izbornoga dijela.
Obvezni ispiti koji se polažu na državnoj maturi su iz općeoobrazovnih nastavnih predmeta koje je učenik pohađao tijekom srednje škole, a to su: hrvatski jezik, matematika i strani jezik. U obveznom dijelu državne mature može se polagati samo strani jezik čiji je sadržaj propisan ispitnim katalogom, a iz kojega je učenik u najmanje dvije školske godine tijekom srednjega obrazovanja bio pozitivno ocijenjen.
Iznimke od ovoga pravila su rijetke: učenici koji se školuju na jeziku i pismu nacionalnih manjina obvezno će polagati, uz ispit iz hrvatskoga jezika, i ispit iz jezika nacionalne manjine na kojemu se školuju, a kao treći ispit biraju ispit iz matematike ili iz stranoga jezika. Samo učenici koji se školuju na jeziku i pismu češke nacionalne manjine mogu birati – ili polagati obvezni dio državne mature bez polaganja materinskoga jezika (češkoga) na kojemu se školuju, ili uz obvezni dio polagati i materinski jezik. Iznimka su i učenici klasičnih gimnazija koji mogu, prema osobnome izboru, a u sklopu obveznoga dijela državne mature umjesto ispita iz stranoga jezika polagati ispit iz latinskoga ili grčkoga jezika.
Ispiti u obveznom dijelu državne mature mogu se polagati na jednoj od dviju razina i to višoj (A) i osnovnoj (B) razini.
Učenik će polagati ispite iz izbornoga predmeta ili više izbornih predmeta samo u slučaju da su navedeni kao uvjet za upis na studij, a u jednome roku može birati najviše šest izbornih predmeta.
Ispiti državne mature provode se u isto vrijeme, s istim ispitnim materijalima i na isti način za sve učenike u Republici Hrvatskoj. Time se dobivaju rezultati koji su međusobno usporedivi, čime je postupak odabira pri upisu na visoka učilišta pravedniji i transparentniji.
Razlika u odnosu na dosadašnji sustav mature u tome je što ispite ne provode i ne ocjenjuju nastavnici škole, već javna ustanova – Nacionalni centar za vanjsko vrednovanje obrazovanja. NCVVO izrađuje ispitne kataloge za sve predmete koji se polažu na državnoj maturi, radne materijale i priručnike za pripremanje ispita te priprema i dostavlja školama ispitne materijale. Centar u elektroničkom obliku vodi i Središnji registar državne mature u koji se pohranjuju podaci o svim osobama koje su položile državnu maturu, podaci o predmetima s ostvarenim ocjenama i postotnim bodovima ostvarenima na ispitima državne mature te će izdavati svjedodžbe i potvrde o položenim ispitima državne mature. O položenome obveznom dijelu državne mature učeniku gimnazije izdaje se svjedodžba o državnoj maturi, a o položenome izbornom dijelu potvrda o položenim ispitima državne mature. Svim ostalim pristupnicima izdaje se potvrda o položenim ispitima državne mature.
Uvođenje državne mature osigurava ne samo veću objektivnost učeničkih školskih postignuća na nacionalnoj razini, nego je ujedno i poticaj učiteljima i nastavnicima za bolje poučavanje u osnovnoj i srednjoj školi, a učenicima za bolje učenje te ukupno podizanje kvalitete odgoja i obrazovanja u školi.
Državna matura je po prvi puta u Republici Hrvatskoj provedena u školskoj godini 2009./2010.
Ispiti državne mature i studijski programi prijavljuju na mrežnoj stranici www.postani-student.hr putem Nacionalnoga informacijskog sustava prijava na visoka učilišta - NISpVU.
Sve važne informacije o postupku prijave ispita državne mature i studijskih programa pruža publikacija ”Prijave ispita državne mature 2011./2012. i prijave za upis na studijske programe” koju su zajednički priredili Ministarstvo znanosti, obrazovanja i sporta, Agencija za znanost i visoko obrazovanje, Nacionalni centar za vanjsko vrednovanje obrazovanja i Hrvatska akademska i istraživačka mreža CARNet.